多少苏州的新年必做的活动便是听钟声，这是苏州人每年都必定做的习俗活动。而寒山寺的定下来新年听钟声活动已经是持续了39个年头，第一年是在1979年。这成为苏州节日里的重要元素符号。
寒山寺以钟声闻名。每年寒山寺除落日或除夕外，都会举行108次敲钟仪式。每次都代表一种忧虑。听完钟声，明年的烦恼就会随风而逝。据说，唐代诗人张继夜泊枫桥，由于屡试不中，也曾在别人的指点下前来清理自己的烦恼，晚上就留在枫桥，听客船上的钟声。
午夜时分，寒山寺法师会在除夕之夜敲响钟声，象征着一年的结束，这意味着除旧迎新。因为一年有十二个月，二十四个节气，七十二个季节(古代一年360天，五天一次)，一共108个。
寒山寺的主人敲了108下除夕钟后，游客就可以自己敲响新年的幸运钟了。这项活动因其参与性强而受到青睐。根据佛教教义，生活中有108种烦恼。在元旦听108个钟声，可以得到层层的慰藉，祝愿人们在新的一年里幸福安康。
寒山寺为何半夜鸣钟?
所谓“定夜钟”，是古代苏州寺庙(江南地区常见)的一种习俗，在半夜敲钟报时。每天下午23点40分，钟就开始敲响，平均敲响需要20分钟，一共108次。最后一次是午夜，与凌晨之瞬间。南北朝时期，苏州许多寺庙开始设置定夜钟。
夜半钟声之说法，历史上曾经争论过。
北宋欧阳修认为张继此诗虽佳，但三更时分不是撞钟的时候。
南宋的范成大在《吴郡志》中综合了王直方、叶梦得等人的论辩，考证说吴中地区的寺院，确有半夜鸣钟的习俗，谓之“定夜钟”。如白居易诗：“新秋松影下，半夜钟声后。”于鹄诗：“定知别后宫中伴，应听到山半夜钟。”
温庭筠诗：“悠然旅思频回首，无复松窗半夜钟。”都是唐代诗人在各地听到半夜钟声的佐证。
